Las situaciones en las que las condiciones laborales exceden el marco legal entran dentro de la denominación de “economía informal”. En ella se incluyen las actividades productivas en las cuales los trabajadores no cuentan con los derechos básicos como indemnización por despido, vacaciones, compensación de tiempo de trabajo, seguro de trabajo, entre otros.

La economía informal entonces incluye a todos los negocios donde hay alguna variante de informalidad laboral, es decir, que las personas que lo comprenden trabajan al margen de las leyes laborales.

Como una característica que define a la economía informal es que no paga los impuestos correspondientes. A diferencia de la economía formal, los negocios optan por el marco ilegal para mantenerse en la informalidad y reducir sus costos.

En general, se puede asociar la informalidad con escasa formación jurídica (es decir, empresarios desconocedores de la ley), bajos niveles de productividad y poca inversión en tecnología. Del mismo modo, suele relacionarse con la marginalidad y la pobreza, pero este no es siempre el caso.

Es habitual que en un negocio formal el jefe decida ocultar las horas extras de sus trabajadores para evitar pagar los gastos relacionales y ese mismo tiempo adicional. Esos gastos no hechos y las horas no reconocidas son parte de la economía informal.

Al no contar con un marco legal, dentro de la economía informal se pueden dar situaciones injustas como la anterior descrita, pero también en caso de despidos injustificados, diferencia en el pago de salario o importes adeudados. Al no estar dentro de la economía formal, los recursos para contrarrestar estas situaciones son pocos.

Es importante realizar una distinción entre la economía informal y la denominada economía sumergida. Esta última refiera al dinero en negro de un país o mercado, es decir, las transacciones que no son declaradas. Incluye por tanto a la economía ilegal (actividades que están explícitamente prohibidas) y las permitidas pero no declaradas (la economía informal).

Para dar un ejemplo claro, no es lo mismo horas extras ocultadas por un jefe (economía informal) que un negocio de drogas ilegales (parte de la economía sumergida).

Hay algunas actividades que son conocidas dentro de la economía informal. Los empleados domésticos es un rubro que se buscó traer a la economía formal por mucho tiempo, pero en muchos países incluso no tienen definido un marco legal que incluya horas de trabajo y beneficios. Algunos trabajadores independientes, como profesores o mecánicos de automóviles, optan por realizar las actividades en sus domicilios personales, eligiendo no declarar dicha actividad. También los comerciantes ambulantes que venden sus productos en la vía pública son parte de esta gran parte de la economía.