Se denomina cepo cambiario a la restricción al consumo de una divisa extranjera. El principal motivo suele ser las tensiones inflacionarias generadas por una demanda excesiva, lo que hace que la moneda local se deprecie. Se desprende entonces que el cepo cambiario conlleva numerosas medidas restrictivas para frenar el uso de una moneda de otro país, sin tener que incurrir en la devaluación de la moneda propia.

¿Qué objetivos tiene un cepo cambiario? Habitualmente, se persiguen tres metas principales: evitar la devaluación de la moneda local; frenar la salida de capitales del país; y frenar la inflación.

Como contrapartida, la aplicación de un cepo a una moneda puede propiciar la creación de mercados alternativos donde el eventual consumidor busca la compra de la divisa, generalmente a un precio mayor que en el mercado oficial.

Para ofrecer un ejemplo (que no esté ocurriendo aún hoy, lo que no permitiría un análisis completo), en el 2011 Argentina limitó la cantidad de divisas que se podían intercambiar. Y para acceder a la cotización oficial, debía solicitarse autorización. Como consecuencia inmediata, se creó un mercado alternativo con su tipo de cambio, diferente del oficial. La diferencia entre el tipo de cambio oficial y el denominado “dólar blue”, abrió una brecha cambiaria. Un efecto colateral fue que surgieran negocios a los que tenían acceso a la moneda de forma oficial, con tasas de rentabilidad superiores al 100%. Para el que tenía acceso al mercado oficial, el tipo de cambio cotizaba cercano a los 5 pesos por dólar. En el mercado no oficial, se intercambiaba a más del doble. Este diferencial en las cotizaciones generó presiones sobre el peso y escasez en su demanda, lo que se tradujo en pérdida de valor o devaluación. Consecuentemente, hubo subida de precios generalizada (inflación).

Otra de las consecuencias, es la propensión al lavado de dinero y la evasión impositiva. Eran frecuentes los viajes a Uruguay para hacerse de la divisa estadounidense.

Dentro de los requisitos necesarios para acceder a la divisa norteamericana era la demostración fehaciente de ingresos mediante un registro en la Afip, órgano recaudador de impuestos.

Entre los trastornos que genera un cepo cambiario, se encuentra la cantidad de variantes financieras que hacen fugar a las divisas de la moneda extranjera para hacer una diferencia económica.